Ele foi confrontado pela BBC como parte de uma ampla investigação sobre denúncias de abusos sexuais infantis que supostamente aconteceram ao longo de décadas na seita, conhecida como The Truth (A Verdade).
O nome de Corfield é um dos mais de 700 apontados por diversas pessoas em uma linha direta criada para denunciar abusos sexuais dentro da igreja.
A seita diz que investiga todas as alegações de abuso.
Acredita-se que a igreja, que não tem nome oficial, mas é frequentemente chamada de The Truth ou The Way (A Verdade ou O Caminho), tenha até 100 mil membros em todo o mundo, a maioria na América do Norte.
A escala dos abusos passou a ser conhecida depois que a linha direta de denúncias foi criada, em 2023, por duas mulheres que também dizem ter sido abusadas sexualmente por um líder religioso quando eram crianças.
Pessoas telefonaram alegando que também foram abusadas, com testemunhos que remontam de décadas até os dias atuais.
A natureza altamente secreta e conservadora da igreja fez com que os casos de abuso se multiplicassem, dizem membros antigos e atuais que falaram à BBC.
A seita possui muitas regras não escritas, incluindo que os seguidores devem se casar dentro do grupo e manter o mínimo de contato com pessoas de fora.
A igreja foi fundada na Irlanda por um evangelista escocês em 1897 e é construída em torno de ministros que espalham os ensinamentos do Novo Testamento através da fala.
Uma das suas características principais é que os ministros abandonam os seus bens e devem ser acolhidos pelos membros da igreja enquanto viajam, espalhando o evangelho. Isto torna as crianças que vivem nas casas que visitam vulneráveis ao abuso, disseram as fontes.
Aviso: este artigo contém detalhes que alguns leitores podem achar perturbadores
O ex-membro da igreja Michael Havet, de 54 anos, disse à BBC que foi abusado por Robert Corfield na década de 1980. Os crimes aconteceram desde que ele tinha 12 anos.
“As pessoas me chamavam de ‘companheiro de Bob’ — eu simplesmente me sentia sujo e ainda me sinto”, diz Havet, falando de sua casa em Ottawa.
Depois de abusar dele, Havet diz que Corfield o forçou a se ajoelhar ao lado dele e orar.
“Tive que trabalhar duro para superar isso e encontrar minha vida de oração novamente”, diz ele.
Quando confrontado pela BBC sobre as alegações de abuso infantil, Corfield admitiu que eles ocorreram durante cerca de seis anos na década de 1980.
“Tenho que reconhecer que isso é verdade”, disse ele.
Corfield era ministro — conhecido dentro da seita como “trabalhador” — em Saskatchewan, Canadá, na época do abuso.
Esta é a primeira vez que ele admite publicamente o abuso infantil, embora já tenha sido confrontado por membros da igreja e tenha escrito duas cartas privadas a Havet em 2004 e 2005, pedindo perdão e dizendo que estava consultando um terapeuta. Em uma das cartas, Corfield disse que estava “fazendo uma lista de vítimas”.
“Não queremos perder ninguém que tenha sido vítima de minhas ações”, escreveu ele.
No entanto, quando questionado sobre isso pela BBC, Corfield disse que não houve outras vítimas “no mesmo sentido que Michael”, e que ele apenas havia feito massagens em dois ou três outros adolescentes.
Abusadores receberam ‘novo começo’
Havet está entre a dúzia de pessoas que disseram à BBC que abusos generalizados foram ignorados ou encobertos na seita durante décadas – com alguns dos acusados permanecendo em posições de poder durante anos.
A forma como o seu próprio caso foi tratado pela Igreja é um grande exemplo disso, acredita Havet.
Ele denunciou seu abuso em 1993 a Dale Shultz, o líder mais antigo da igreja de Saskatchewan, conhecido como “superintendente”. Os superintendentes são os membros mais antigos da igreja e há um para cada estado dos EUA e província canadense onde há seguidores ativos.
Mas Shultz não foi à polícia e, segundo Havet, o agrediu violentamente algumas semanas depois porque pensava que ele havia contado a outras pessoas sobre as acusações de abuso.
“Ele agarrou meus ombros e gritou comigo, batendo minha cabeça contra um pilar de concreto”, diz Havet, “me cortando e me fazendo sangrar”.
Havet diz que Shultz então o “encorajou” a deixar a igreja, enquanto seu abusador de infância, Robert Corfield, acabava de ser transferido para ser ministro do outro lado da fronteira, no estado americano de Montana.
Corfield disse à BBC acreditar que foi decisão de Shultz enviá-lo para Montana, onde permaneceu no cargo por 25 anos.
“Foi sugerido que isso me daria um novo começo e provavelmente também colocaria um espaço entre mim e a vítima”, disse ele.
Corfield foi afastado do cargo de ministro no ano passado após ser confrontado sobre o abuso de Michael por outro membro da congregação, de acordo com e-mails internos da igreja vistos pela BBC. Um e-mail também sugeriu que “é possível que haja vítimas adicionais”.
O ex-ministro disse à BBC que “renunciou voluntariamente quando as acusações de Michael foram apresentadas” contra ele, e que “não foi informado de quaisquer alegações além disso”.
Quando contatado pela BBC, Dale Shultz disse por e-mail que “muitas das informações que você recebeu a meu respeito são distorcidas e imprecisas”. No entanto, ele se recusou a entrar em mais detalhes.
Crise global
Havet é um dos mais de mil membros atuais e antigos da seita que contactaram a linha direta criada pelo grupo chamado ‘Advocates for The Truth’ (Defensores da Verdade).
O grupo foi fundado no ano passado pelas americanas Cynthia Liles, Lauren Rohs e Sheri Autrey.
Elas afirmam ter recebido os nomes de mais de 700 supostos abusadores em 21 países, incluindo Reino Unido, Irlanda, Austrália e Rússia. Elas planejam abrir processos contra os que estão na lista e levá-los à polícia.
Todas as mulheres pertenciam à igreja. Lauren Rohs e Sheri Autrey dizem que foram abusadas pelo mesmo homem.
Esse homem era o pai de Lauren Rohs, um ministro sênior chamado Steve Rohs.
Lauren Rohs localizou Autrey depois de ler um relato online feito de forma anônima por ela sobre abuso sexual infantil, em 2019.
Na postagem, Autrey descreveu como seu agressor cantava a música Maneater da dupla pop dos anos 80 Hall & Oates para ela quando estava em seu quarto à noite.
Rohs soube imediatamente que o homem descrito como o autor do crime era o seu próprio pai, pois era a mesma canção que ela se lembra dele cantando para ela quando criança.
“Fiquei ali sentada, atordoada”, diz a mulher de 35 anos. “Isso me desorientou.”
Ela diz que seu pai a sujeitou a abuso sexual, físico e emocional desde que ela tem lembranças.
Enquanto isso, Autrey diz que Steve Rohs ficou na casa de sua família no condado de Tulare, Califórnia, por dois meses em 1982, quando ela estava completando 14 anos, e a molestava diariamente.
Ele cantava Maneater porque “parte de sua manipulação era que eu era uma sedutora selvagem”, diz a mulher de 54 anos, em referência à letra da música.
Há uma diferença de idade de 20 anos entre as duas mulheres. Quando sua filha nasceu, Steve Rohs havia desistido de seu papel como trabalhador na igreja e constituído família em San Diego, Califórnia. Mais tarde, eles se mudaram para os estados de Washington, Idaho e Colorado.
Lauren Rohs diz que seu pai deu vários motivos para suas constantes mudanças, incluindo que “Deus precisa de nós em um novo lugar”.
A BBC apresentou todas as acusações a Rohs em e-mails e mensagens nas redes sociais, mas ele não respondeu.
A cultura do abuso persiste
Lauren Rohs diz que durante o seu tempo na igreja nas décadas de 1990 e 2000, os trabalhadores eram como “semideuses” e nunca eram questionados. Segundo ela, as denúncias que recebeu pela linha direta confirmam que esta cultura persiste até hoje.
Tal como Havet, Autrey diz que denunciou o seu agressor e ele foi protegido.
Em 1986, ela confidenciou à mãe sobre ter sido abusada por Steve Rohs.
“Me senti assustada, suja, envergonhada e culpada”, diz Autrey, que tinha 17 anos na época e acreditava que teria “grandes problemas” pelo que aconteceu.
Mas sua mãe acreditou nela imediatamente e denunciou o homem ao superintendente do estado da Califórnia, que já faleceu.
Em uma carta datada de 11 de maio de 1986, escrita por Rohs e vista pela BBC, ele admite ao superintendente que ele e a adolescente “se beijaram e se tocaram intimamente” e que ele “implorou por perdão” desde então.
Mais tarde, Rohs foi levado à casa de Autrey por trabalhadores, onde se desculpou verbalmente com ela.
“Respondi que ele não estava arrependido pelo que tinha feito ou teria se desculpado muito antes”, lembra Autrey.
Apesar de admitir o abuso, Steve Rohs continuou a ser um membro respeitado e influente da igreja. Sua filha diz que ele até foi promovido em 1994 a presbítero da igreja – uma pessoa de antiguidade que realiza reuniões em sua própria casa.
A BBC entende que ele agora mora em Minnesota com a mãe de Lauren Rohs. A filha deles está afastada dos dois.
Ele trabalha como agente de seguros e foi um membro ativo da seita até abril do ano passado, depois que sua filha e Autrey levaram suas alegações ao superintendente do estado e ele foi afastado das reuniões.
Enxurrada de denúncias
O catalisador para a criação da linha direta foi a morte do superintendente do Oregon, Dean Bruer, em 2022.
Ele foi um dos líderes mais respeitados da A Verdade e trabalhou para o grupo durante 46 anos, em seis estados dos EUA.
Uma carta interna foi escrita por seu sucessor afirmando que Bruer tinha um histórico de abusos, incluindo “estupro e abuso de vítimas menores”.
Não está claro qual foi a motivação para escrever a carta, mas ela vazou e logo chegou ao Facebook e ao TikTok.
Com isso, mais pessoas começaram a se apresentar para contar suas próprias histórias de abuso.
“Acho que pensávamos que a linha direta era apenas para as vítimas de Dean Bruer, mas o que a linha direta fez foi apenas abrir a porteira”, diz Rohs.
As amigas dizem que agora querem o tipo de justiça que não conseguiram para si próprias.
“Quando encontrei Sheri, foi uma cura bastante rara e grande”, diz Rohs.
“Tem sido angustiante para os sobreviventes voltar e ouvir a quantidade de sujeira e maldade”, diz Autrey.
“A nossa experiência já foi ruim o suficiente, mas ver outras pessoas em situações tão terríveis é mais do que irritante. Tem sido feio, mas também muito gratificante.”
Autrey deixou seu cargo na Advocates em dezembro.
Como a seita não tem um líder oficial, a BBC apresentou as alegações a mais de 20 supervisores na América do Norte, por e-mail.
O único a responder foi Rob Newman, superintendente da Califórnia.
“Abordamos ativamente todas as alegações de abuso envolvendo participantes da nossa irmandade”, escreveu ele em um e-mail enviado antes da confissão de Corfield.
“Nossa maior preocupação é que as vítimas recebam a ajuda profissional de que precisam. Levamos a sério todas as alegações de abuso, recomendamos fortemente o treinamento obrigatório para todos e encorajamos todos a relatar problemas às autoridades legais competentes”.
Autrey acredita que a mudança não acontecerá antes que algum supervisor culpado seja preso.
“É uma máquina extremamente bem calibrada para criminosos”, diz ela. “É um sistema aperfeiçoado que já existe há 12 décadas.”
